Dinosaurier-Fund überrascht Forscher: Vermeintliche Stacheln waren Teil eines riesigen Vogelschnabels
Mehr als 15 Jahre lang lagen Wissenschaftler bei der Anatomie eines italienischen Dinosauriers offenbar falsch. Hochauflösende Röntgenaufnahmen zeigen jetzt: Was bisher als ungewöhnliche Knochenstacheln galt, war Teil eines komplexen Hornschnabels. Der pflanzenfressende Dinosaurier konnte damit vermutlich nicht nur Nahrung aufnehmen, sondern auch seine Umgebung ertasten und überschüssige Wärme abgeben.
Berlin/Triest. Ein Dinosaurier, dessen ungewöhnlicher Schädel Wissenschaftler seit mehr als 15 Jahren beschäftigt, gibt ein überraschendes Geheimnis preis. Forschende der Freien Universität Berlin haben gemeinsam mit internationalen Kollegen herausgefunden, dass der italienische Dinosaurier Tethyshadros insularis einen wesentlich größeren und komplexeren Schnabel besaß als bisher angenommen.
Was Paläontologen bislang für bizarre Knochenstacheln am Oberkiefer hielten, entpuppte sich durch moderne Röntgentechnik als Teil eines hochentwickelten Organs. Der Schnabel diente vermutlich nicht nur der Nahrungsaufnahme, sondern könnte auch als empfindliches Tastorgan und zur Regulierung der Körpertemperatur eingesetzt worden sein.
Die Ergebnisse wurden in der wissenschaftlichen Fachzeitschrift Royal Society Open Science veröffentlicht.
Moderne Röntgentechnik enthüllt verborgenes Geheimnis
Für ihre Untersuchung analysierten Wissenschaftler drei fossile Schädel des Dinosauriers Tethyshadros insularis. Die Überreste stammen aus der berühmten Fossillagerstätte Villaggio del Pescatore in der Nähe der italienischen Hafenstadt Triest.
Zu den untersuchten Exemplaren gehörte auch das besonders gut erhaltene Originalfossil mit dem Spitznamen „Antonio“.
Das internationale Forschungsteam unter Leitung der Universität Bologna setzte hochauflösende Röntgen-Mikrocomputertomografie ein. Die Untersuchungen fanden am TomoLab des Forschungszentrums Elettra Sincrotrone Trieste statt.
Mit dieser Technologie lassen sich selbst kleinste Strukturen im Inneren von Fossilien sichtbar machen, ohne die wertvollen Überreste beschädigen zu müssen.
Dabei entdeckten die Wissenschaftler winzige Kanäle im Knochen, die teilweise nur Bruchteile eines Millimeters messen.
Diese bislang verborgenen Strukturen führten zu einer grundlegenden Neubewertung der Anatomie des Dinosauriers.
Vermeintliche Stacheln waren Teil eines Hornschnabels
Bislang gingen Wissenschaftler davon aus, dass Tethyshadros insularis einen ungewöhnlichen Schnabel mit nach außen ragenden knöchernen Fortsätzen besessen hatte.
Die neuen Untersuchungen zeigen jedoch ein anderes Bild.
Die vermeintlichen Stacheln bildeten offenbar das knöcherne Gerüst eines deutlich größeren Hornschnabels. Dieser bestand zu Lebzeiten aus Keratin, jenem widerstandsfähigen Material, aus dem auch die Schnäbel heutiger Vögel aufgebaut sind.
Besonders bemerkenswert ist das komplexe System aus kleinen Kanälen für Blutgefäße und Nerven.
Diese Strukturen versorgten den Schnabel und könnten ihn zu einem empfindlichen Sinnesorgan gemacht haben.
„Was zunächst wie ein bizarrer gezahnter oder bestachelter Schnabel aussah, ist tatsächlich der knöcherne Abdruck eines wesentlich komplexeren lebenden Organs“, erklärt Marco Muscioni von der Universität Bologna, der Erstautor der Untersuchung.
Dinosaurier konnte möglicherweise mit seinem Schnabel fühlen
Die Entdeckung eröffnet neue Einblicke in die Lebensweise des pflanzenfressenden Dinosauriers.
Der Schnabel war vermutlich weit mehr als ein einfaches Werkzeug zum Abbeißen von Pflanzen.
Nach Einschätzung der Wissenschaftler könnte er gleich mehrere Aufgaben erfüllt haben.
Eine wichtige Funktion bestand wahrscheinlich darin, pflanzliche Nahrung aufzunehmen und widerstandsfähige Vegetation abzurupfen.
Darüber hinaus deutet die Versorgung mit zahlreichen Nerven darauf hin, dass der Dinosaurier seinen Schnabel möglicherweise auch als Tastorgan einsetzen konnte.
Damit hätte er beim Fressen Informationen über die Beschaffenheit seiner Nahrung und seiner unmittelbaren Umgebung wahrnehmen können.
Ähnliche Funktionen sind auch von den Schnäbeln heutiger Vögel bekannt.
Schnabel könnte vor Überhitzung geschützt haben
Besonders interessant ist eine weitere mögliche Funktion.
Das dichte Netzwerk aus Blutgefäßen könnte dafür gesorgt haben, dass der Dinosaurier überschüssige Körperwärme über seinen Schnabel abgeben konnte.
Der Hornschnabel wäre damit auch an der Regulierung der Körpertemperatur beteiligt gewesen.
Filippo Maria Rotatori, Paläontologe an der Freien Universität Berlin, hält das entdeckte Netzwerk aus Nerven und Blutgefäßen für einen entscheidenden Bestandteil der Anatomie.
„Anfangs hatte ich keine Ahnung, was wir entdecken würden“, berichtet der Wissenschaftler über die Auswertung der Daten.
Erst die gemeinsame Untersuchung mit dem internationalen Forschungsteam habe gezeigt, welche Bedeutung die inneren Strukturen für die Funktion des Schnabels besaßen.
Nach seiner Einschätzung könnte das Organ nicht nur für die Ernährung, sondern auch für die sensorische Wahrnehmung und den Wärmehaushalt unverzichtbar gewesen sein.
Die Ergebnisse liefern damit neue Hinweise darauf, wie sich die pflanzenfressenden Hadrosauroidea an ihre Umwelt anpassten.
Auch die Größe des Dinosauriers wurde neu berechnet
Die moderne Untersuchung führte noch zu einer weiteren Erkenntnis.
Anhand eines Fossils mit der wissenschaftlichen Bezeichnung SC 57026, das den Spitznamen „Secundus“ trägt, berechneten die Forschenden die Körpergröße ausgewachsener Tiere neu.
Demnach konnte Tethyshadros insularis eine Länge von etwa 5,2 bis 5,9 Metern erreichen.
Damit war der Dinosaurier deutlich größer als ein heutiges Pferd.
Die Neubewertung zeigt, dass auch bekannte Fossilien noch zahlreiche Informationen enthalten können, die bei früheren Untersuchungen nicht zugänglich waren.
Fossilien aus Italien gehören zu den bedeutendsten Europas
Die Fundstätte Villaggio del Pescatore nahe Triest ist unter Paläontologen seit Langem bekannt.
Dort wurden außergewöhnlich gut erhaltene Überreste von Dinosauriern entdeckt.
Die Fossilien von Tethyshadros insularis gehören zu den vollständigsten Dinosaurierfunden Europas.
Gerade deshalb ist die neue Entdeckung bemerkenswert.
Obwohl die Überreste bereits seit vielen Jahren wissenschaftlich untersucht werden, konnten mit moderner Technik bisher unbekannte anatomische Einzelheiten nachgewiesen werden.
Professor Federico Fanti von der Universität Bologna, der die Forschungsarbeiten leitete, betont, dass die Dinosaurierfunde immer wieder neue Überraschungen bereithielten.
Neue Technologien verändern unser Bild der Urzeit
Die Untersuchung zeigt, wie stark moderne bildgebende Verfahren die paläontologische Forschung verändern.
Während Wissenschaftler früher hauptsächlich auf äußerlich sichtbare Knochenstrukturen angewiesen waren, ermöglichen hochauflösende Röntgenaufnahmen heute einen Blick tief in das Innere fossiler Überreste.
So können selbst feinste Kanäle und anatomische Verbindungen sichtbar werden, die Hinweise auf längst verschwundene Weichteile liefern.
Dabei lassen sich nicht nur die äußere Gestalt ausgestorbener Tiere, sondern auch mögliche Funktionen einzelner Körperteile rekonstruieren.
Die Forschenden aus Berlin, Bologna, Triest und London haben damit nicht nur die Anatomie eines einzelnen Dinosauriers neu bewertet.
Ihre Arbeit eröffnet zugleich neue Perspektiven für die Untersuchung anderer pflanzenfressender Dinosaurier und ihrer evolutionären Entwicklung.
Ein bekanntes Fossil erzählt eine neue Geschichte
Die Entdeckung verdeutlicht, dass selbst seit Jahrzehnten bekannte Fossilien noch wissenschaftliche Überraschungen bereithalten.
Ein scheinbar ungewöhnlicher, mit Knochenstacheln besetzter Schnabel erweist sich nun als Bestandteil eines wesentlich komplexeren Organs.
Der italienische Dinosaurier Tethyshadros insularis konnte seinen Schnabel vermutlich zum Fressen, Tasten und möglicherweise sogar zur Wärmeabgabe nutzen.
Welche dieser Funktionen tatsächlich in welchem Umfang ausgeprägt waren, müssen weitere Untersuchungen klären.
Fest steht jedoch: Dank moderner Röntgentechnik lässt sich das Leben längst ausgestorbener Tiere heute sehr viel genauer rekonstruieren, als es allein anhand ihrer äußeren Knochenform möglich wäre.
