Krebsverdacht nach Millionen-Gentherapie: Novartis-Medikament Zolgensma wird untersucht
Die Gentherapie Zolgensma gilt als medizinischer Hoffnungsträger für schwerkranke Kinder und kostete bei ihrer Markteinführung rund zwei Millionen Euro. Jetzt untersucht die US-Arzneimittelbehörde FDA mögliche Krebsrisiken. Weltweit wurden neun Tumorfälle nach der Behandlung gemeldet. In zwei Fällen fanden Wissenschaftler konkrete Hinweise auf einen Zusammenhang mit der Gentherapie.
Basel/Washington. Eine der teuersten Arzneimitteltherapien der Welt steht wegen möglicher schwerwiegender Nebenwirkungen im Mittelpunkt einer Untersuchung. Die US-Arzneimittelbehörde FDA prüft, ob die Gentherapie Zolgensma des Schweizer Pharmakonzerns Novartis bei behandelten Kindern zur Entstehung von Tumoren beitragen kann.
Am Freitag, dem 6. November 2026, veröffentlichte die Behörde eine entsprechende Sicherheitsmitteilung. Anlass sind mehrere Tumorerkrankungen bei Kindern, die zuvor das Medikament gegen die seltene Erbkrankheit Spinale Muskelatrophie (SMA) erhalten hatten.
Novartis bestätigte, dass seit der Erstzulassung im Jahr 2019 weltweit neun Meldungen über Tumoren bei behandelten Patienten eingegangen seien. In zwei Fällen konnten Wissenschaftler genetisches Material des bei der Behandlung eingesetzten Virusträgers im Erbgut der Tumorzellen nachweisen.
Die Befunde werfen neue Fragen zur langfristigen Sicherheit der Gentherapie auf. Allerdings bedeutet nicht jeder nach einer Behandlung aufgetretene Tumor automatisch, dass das Medikament die Erkrankung verursacht hat.
Eine Therapie, die schwerkranken Kindern das Leben retten kann
Zolgensma wurde 2019 in den Vereinigten Staaten und 2020 in Europa zugelassen. Das Medikament behandelt die Spinale Muskelatrophie, eine seltene genetisch bedingte Erkrankung, bei der Nervenzellen zugrunde gehen, die für die Steuerung der Muskulatur verantwortlich sind.
Betroffene Kinder entwickeln eine zunehmende Muskelschwäche. Bei besonders schweren Verlaufsformen können sie ohne wirksame Behandlung ihre Fähigkeit zum Schlucken und Atmen verlieren. Die Erkrankung kann bereits im frühen Kindesalter lebensbedrohlich werden.
Die Gentherapie setzt unmittelbar an einer genetischen Ursache der Krankheit an.
Mithilfe eines gentechnisch veränderten Virus wird eine funktionierende Kopie des SMN1-Gens in Körperzellen transportiert. Damit soll die Produktion eines Proteins ermöglicht werden, das für das Überleben bestimmter Nervenzellen notwendig ist.
Die Behandlung erfolgt einmalig durch eine Infusion.
Für viele betroffene Familien war die Zulassung ein bedeutender medizinischer Fortschritt. Die Therapie kann die Überlebenschancen und die motorische Entwicklung von Kindern mit SMA erheblich verbessern.
Bei ihrer Einführung kostete eine Behandlung in den USA rund 2,1 Millionen Dollar. Zolgensma galt damit zeitweise als teuerstes Medikament der Welt.
Neun Tumorfälle nach mehr als 6.000 Behandlungen
Nach Angaben von Novartis haben weltweit inzwischen mehr als 6.000 Kinder Zolgensma erhalten.
Seit der Zulassung wurden neun Fälle gemeldet, in denen bei behandelten Kindern später Tumoren festgestellt wurden.
Die Tumoren traten unter anderem im Bereich des Nervensystems, entlang der Wirbelsäule und in den Nieren auf.
Besonders besorgniserregend sind zwei Fälle, in denen molekularbiologische Untersuchungen Hinweise auf eine Beteiligung des Medikaments lieferten.
Die Wissenschaftler stellten fest, dass sich Erbgut des zur Therapie verwendeten Virusträgers in die DNA der betroffenen Zellen eingebaut hatte.
Dabei wurde eine genetische Region verändert, die mit dem sogenannten GLI1-Gen zusammenhängt.
Dieses Gen gehört zu den sogenannten Onkogenen. Werden solche Gene übermäßig aktiviert, können sie das unkontrollierte Wachstum von Zellen fördern und damit zur Entstehung von Krebs beitragen.
Die FDA spricht bei diesen Befunden ausdrücklich von einer durch die Integration des therapeutischen Vektors ausgelösten Tumorentstehung.
In einem dritten untersuchten Fall wurde ebenfalls ein Tumor mit Beteiligung des GLI1-Gens festgestellt. Der genaue Entstehungsmechanismus wird noch untersucht.
Warum die Entdeckung so bedeutsam ist
Gentherapien gelten als besonders vielversprechend, weil sie Erkrankungen behandeln können, die auf genetische Veränderungen zurückgehen.
Bei Zolgensma dient ein verändertes adenoassoziiertes Virus, kurz AAV, als Transportmittel für das therapeutische Gen.
Diese Virusträger gelten grundsätzlich als geeignet, genetisches Material in menschliche Zellen einzuschleusen.
Bisher ging man davon aus, dass sich ihr Erbgut überwiegend außerhalb der menschlichen Chromosomen befindet.
Allerdings besteht die Möglichkeit, dass Teile des eingebrachten genetischen Materials dauerhaft in das menschliche Erbgut integriert werden.
Geschieht dies an einer ungünstigen Stelle, können Gene aktiviert oder gestört werden, die für die Kontrolle des Zellwachstums wichtig sind.
Die neuen Befunde zeigen, dass dieses bislang als theoretisches Risiko beschriebene Problem bei einzelnen Patienten tatsächlich auftreten kann.
Welche Bedeutung das für die langfristige Sicherheit der Behandlung hat, muss nun untersucht werden.
Wie groß ist das Krebsrisiko tatsächlich?
Eine verlässliche Antwort auf diese Frage gibt es derzeit nicht.
Zwar stehen neun Tumormeldungen mehr als 6.000 behandelten Kindern gegenüber. Daraus lässt sich jedoch keine belastbare Krebswahrscheinlichkeit ableiten.
Die Kinder wurden zu unterschiedlichen Zeitpunkten behandelt, die Nachbeobachtungszeiten unterscheiden sich erheblich und nicht alle gemeldeten Tumoren müssen durch das Medikament verursacht worden sein.
Toni Cathomen vom Universitätsklinikum Freiburg warnt deshalb davor, aus der bisherigen Zahl der Meldungen voreilige statistische Schlussfolgerungen zu ziehen.
Entscheidend sei, die Tumorerkrankungen genauer zu untersuchen und die langfristige Entwicklung der behandelten Kinder systematisch zu beobachten.
Für bereits behandelte Patienten bedeutet dies, dass eine konsequente medizinische Nachsorge besonders wichtig bleibt.
FDA prüft Konsequenzen für Novartis
Die US-Arzneimittelbehörde untersucht inzwischen, ob die bisherigen Warnhinweise und Sicherheitsmaßnahmen ausreichen.
In den amerikanischen Produktinformationen wird bereits auf ein theoretisches Risiko der Tumorentstehung durch die Integration des Viruserbguts hingewiesen.
Angesichts der neuen Befunde bewertet die FDA nun, ob zusätzliche regulatorische Maßnahmen erforderlich sind.
Dabei geht es insbesondere um mögliche Änderungen der Produktinformationen und um die langfristige Überwachung behandelter Patienten.
Die Behörde betrachtet das potenzielle Risiko nicht ausschließlich als Problem von Zolgensma.
Auch für das verwandte Präparat Itvisma sieht sie ein entsprechendes theoretisches Gefährdungspotenzial, weil beide Behandlungen denselben Virusträger und dieselbe genetische Konstruktion verwenden.
Für Itvisma wurden bislang keine entsprechenden Tumorfälle gemeldet.
Behörde hält weiterhin am Nutzen der Therapie fest
Trotz der neuen Erkenntnisse sieht die FDA derzeit keinen Grund für die grundsätzliche Abkehr von den beiden Therapien.
Nach ihrer aktuellen Bewertung überwiegt der medizinische Nutzen von Zolgensma und Itvisma bei den zugelassenen Anwendungsgebieten weiterhin die möglichen Risiken.
Diese Einschätzung ist von erheblicher Bedeutung, da eine schwere Spinale Muskelatrophie ohne wirksame Therapie lebensbedrohliche Folgen haben kann.
Auch der Freiburger Gentherapieexperte Cathomen verweist auf die erheblichen Fortschritte, die Zolgensma bei der Behandlung betroffener Kinder ermöglicht.
Gleichzeitig müssten die neuen Sicherheitsbefunde bei der Aufklärung von Familien berücksichtigt werden.
Patientenorganisationen fordern ebenfalls eine transparente Aufarbeitung und eine umfassende langfristige Überwachung.
Die neuen Meldungen sind daher kein Beleg dafür, dass die Therapie generell mehr Schaden als Nutzen verursacht.
Sie zeigen jedoch, dass selbst bei medizinischen Innovationen mit außergewöhnlichem Behandlungserfolg schwerwiegende Spätfolgen möglich sein können.
Ein Rückschlag für Novartis und die Gentherapieforschung
Für Novartis bedeuten die Untersuchungen einen weiteren Rückschlag bei einem Medikament, das bei seiner Markteinführung als medizinische Revolution gefeiert wurde.
Zolgensma steht beispielhaft für eine neue Generation von Arzneimitteln, die nicht lediglich Symptome lindern, sondern genetische Ursachen schwerer Erkrankungen behandeln sollen.
Mit den neuen Befunden rückt die Frage in den Vordergrund, wie sicher solche Verfahren über viele Jahre hinweg sind.
Denn während die unmittelbaren Behandlungserfolge inzwischen gut dokumentiert werden können, sind mögliche Langzeitfolgen aufgrund der noch vergleichsweise jungen Technologie schwieriger zu beurteilen.
Auch für andere Gentherapien, die vergleichbare Virusträger einsetzen, könnten die Untersuchungen der FDA von Bedeutung sein.
Die Behörde kündigte bereits an, entsprechende Sicherheitsrisiken auch bei anderen AAV-basierten Gentherapieprogrammen aufmerksam zu beobachten.
Für die betroffenen Familien ist die Situation besonders schwierig. Sie müssen sich mit neuen Sicherheitsfragen zu einer Behandlung auseinandersetzen, die ihren Kindern häufig erst eine deutlich bessere Überlebensperspektive eröffnet hat.
Die entscheidende Aufgabe für Wissenschaftler, Hersteller und Arzneimittelbehörden besteht nun darin, das tatsächliche Risiko zu bestimmen, mögliche Ursachen weiter aufzuklären und die langfristige Sicherheit der Patienten zu verbessern.
